又到了鸡头米上市的季节。从又厚又硬的果粒中取米，即使是熟练的老手，也得戴着铜指甲、费上好几秒钟才能完成。今年，由本地专家选育出的“瘦身”新一代首次示范推广，种壳厚度仅是普通鸡头米的一半，这不仅成为易剥取的“法门”，也使同等重量的果粒能多产“米”约2成。

    在市蔬菜研究所的合作基地——吴江同里水生蔬菜园艺场，经多年系统选育出的十多个品系的芡实长势正旺；其中两个品系的性状基本稳定，今年开始示范性推广种植。工人们正在采收一种红籽薄壳的杂交选育芡实：相比附近的传统苏芡，它的叶片略小、花朵颜色差不多，“鸡头”果实大小更均匀、丰满度更一致，几乎没有“歪瓜劣枣”和瘪果；取出“大旦”果粒剥开后就能发现主要的不同，它的种壳厚度约2毫米，而传统苏芡的种壳厚度约3毫米甚至更厚。粗略计算，同等500克重量的“大旦”，杂交品系可剥取鸡头米近120克、而传统品系只有约100克。新品系芡实更高的“含金量”让“场长”张林元很开心：同样的人工和肥料等成本，新品系一亩能多产米仁10公斤；按35元/公斤的批发价算，能增加产值1400元。
    如果说这种杂交芡实的花、叶、果还长得和“祖祖辈”差不多，那选育区里的其它品系的模样可就“变化多端”了。园艺场技术人员姚海泉介绍，这些杂交选育出的芡实，果粒数量有多有少，直径分大、中、小，壳颜色有绿色、黄色、灰色等不同，种壳厚度也各不相同。示范性推广的杂交芡实，正是在种壳薄、“鸡头”多、抗病性强、遗传品性稳定等方面的综合素质最好的。 芡实种壳“瘦身”的诀窍，在于杂交选育。“将北芡和本地苏芡、将本地苏芡不同品系间杂交，通过优势互补、多代筛选提高其‘综合素质’。”市蔬菜研究所的专家们说，野生北芡做了相当大的贡献。在选育区，记者一睹北芡（一种野生、半野生的芡实）的真容：虽然叶大小、花色和本地苏芡差不多，但它从头到脚都用刺“武装”起来，茎、果、叶上面都密生刺毛。虽然还有米仁小、性粳、品质差、产量低的缺点，但北芡却有种壳薄的先天优点，而苏芡则恰好相反。
    经过6年的系统选育，优点强强结合且遗传品性越来越稳定，就有了咱苏州特色、好吃又好剥的“瘦身”芡实。去年，市蔬菜研究所等研发的这项技术通过有关部门鉴定，领先于全国同行。专家们表示，因芡实不同批次采收的产量、种壳厚度等存在差异，今年示范性推广成功与否，需等全部采收完毕才能有所定论；因此，大面积推广仍需要时间。