1936年夏，费孝通在家乡吴江开弦弓村，利用人类学实地调查的方法，对该村进行了系统性的社会调查研究。后经整理，以《江村经济———中国农民生活》为书名，在英国出版并重印多次。他的导师布·马林诺斯基教授在书的序言中称：“此书是人类学实地调查和理论工作发展中的一个里程碑”，“本书让我们注意的并不是一个小小的微不足道的部落，而是世界上一个最伟大的国家”，他还说“通过熟悉一个小村落和生活，我们犹如在显微镜下看到整个中国的缩影”。江村，这个村子从此闻名于世，成为世界认识中国农村的窗口和海内外学者研究中国农村的基地。

　　费孝通先生《江村经济》的出版，开拓了社会人类学研究当代文明社会的广阔领域，引起了众多海外学者对中国农村社会的研究兴趣。自1956年5月中旬费孝通英国伦敦大学的同窗好友，著名人类社会学家葛迪斯教授以第一位海外学者来访江村至费孝通逝世后一周年的2006年，50年来，美国、英国、法国、德国、意大利、日本、朝鲜、新西兰、津巴布韦、冰岛、澳大利亚、菲律宾、香港等国家和地区的海外学者纷纷踏入江村，访农家、走田头、进工厂，与村子里的农民谈心拉家常。海外学者共来访56批200多人次。

　　来访的学者们围绕中国农村工业化研究、农村社会结构与变迁、农民家庭研究、农村社区（村落）研究、中国农村小城镇研究、农村基层政权建设、人口老龄化问题、农村宗教信仰、农村社会环境等展开全面而深入的系统调查，实地调查亦产生了一批有影响力的研究成果。

　　1956年5月12日—16日，时任悉尼大学人类学系主任的葛迪斯教授，经周恩来总理同意来到江村，进行了为期4天的调查访问。葛迪斯教授了解村子里的基本概况概貌后，重点调查了村里农民家庭结构、社会风俗习惯、生产关系变革；调查了土地制度、农民分配制度；了解蚕桑业和丝织业的发展状况，以及人民民主政权领导下的基层农村选举制度、农民参与政权的组织形式等政治、经济、文化诸方面，层层剖析农村社会结构，解读中国农村社会历史演变进程。

　　在江村实地考察中，葛迪斯教授深刻地感受到：“我一进入中国就感到一个好，即中国政府好，政府采取各种措施，完全符合中国的实际情况，因为中国国大民穷，需要共产党的领导。”

　　时隔七年的1963年，葛迪斯教授把江村调查的翔实资料进行整理，出版成书，书名为《共产党领导下的中国农民生活》，该书的出版在国际学界再次产生了巨大的影响。葛迪斯教授是继费孝通《江村经济》后，对中国农村乡土社会变迁的追踪性观察研究的又一学者。他在书中写道：“今天开弦弓的人民，看来确实比20年前，在物质上要富裕得多，而且他们有了更大的安全感。这种情景在中国重复数千次，就构成共产党人的最大力量及其最大成就。他们给农村带来了救济和援助。”在书的结语中，葛迪斯教授提出了一个问题，“在帝国制度下，官僚统治集团对县一级直接控制。今天中央政府仍然对县一级进行直接监督，并且也更多地掌握村庄本身。但农民更多地参加到政治组织和管理干部的队伍中去，尽管这些组织有一些错误，但确实是为改善农民福利而贡献力量的，因此不易腐化”。还说到“要认清未来是困难的。这次研究的价值只有在20年后，再作进一步调查时才能充分体现出来。”葛迪斯教授在江村调查时，还用相机拍摄了诸多反映江村风貌和村民生活的照片，以活生生的真实图景向西方国家展示社会主义新中国的伟大成就。

　　海外学者们多视觉、全景式地对江村进行考察研究。小城镇大问题是费孝通先生在20世纪80年代提出的著名观点，得到政界、学界的普遍认同，也成为中外学者研究的热点。日本日中小城镇研究会的上智大学鹤见和子教授、成蹊大学宇野重昭教授、安原茂教授曾三次踏进江村

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